Notre semaine sur Hamilton Island est passée très vite, il faut déjà repartir…

Destination: Melbourne.

A notre arrivée à Melbourne, nous sommes surpris par la température: 14 degrés! Il est vrai que nous avons traversé l’Australie du nord au sud, ou presque. De plus, il a fait froid à Melbourne ces derniers jours.

Nous allons chercher notre voiture de location et partons pour la campagne. Nous allons passer le week-end dans la ferme de la famille de John, une connaissance professionnelle d’Eirik. La ferme se trouve à une heure de route au nord de Melbourne. La route est très agréable, le paysage vallonné.

La ferme s’appelle Balkebah west et se trouve près de Sidonia, sur la route de Kyneton.

Cette maison a été construite il y a 40 ans, mais elle a été agrandie et rénovée récemment. Les parents de John et ses 4 frères et soeurs et leurs familles la partagent.

Les enfants font la connaissance de John et de son fils Teddy, 5 ans.

Sa femme Sofia et leur fille Tessa sont restées à Melbourne, elles nous rejoindrons demain.

Le paysage est reposant, nous apprécions la tranquillité qui règne ici.

Le repas est très sympa. Les discussions vont bon train.

Les enfants font bien connaissance. Ici aussi, ils jouent avec les anciens legos de la famille et se régalent. Nous passons une très bonne soirée ensemble.

Finally the day had come for our expedition out to the Great Barrier Reef, our reason for choosing Hamilton Island as a destination in the first place. The island is about 70 km (45 miles) from the reef. We covered the distance in a little under two hours in a catamaran:

Our destination was a giant pontoon called Reefworld:

The pontoon was more like a floating hotel without hotel rooms, including massage rooms, shops, sundeck and an underwater observatory:

There was even a helicopter stationed next to it, where you could pay a small fortune to see the reef from the air:

A giant fish, an almost 3 meter long Queensland Groper, lives permanently under the pontoon. They’ve even named it. Meet George:

We dumped activities like massage and helicopter rides, We were here to see the reef and all the underwater life around it. Once again we dressed up in “stinger suits” to avoid those nasty lethal jellyfish:

To get into the water we walked down a staircase to a metal grid that was a few centimeters under water. Neat.

Last time you met the Incredibles, or as Hal called us, the Incrediblues. This time, say hello to the Teletubbies:

The reef was just as fantastic as its reputation. Even after the corals and marine life we saw in Aitutaki, we were impressed. We snorkeled for a couple of hours and it felt like 10 minutes.

Coral reefs are fascinating things. They are created by very small creatures called polyps. These create a protective exoskeleton surrounding them. Each individual polyp is only a few millimeters (teeny fraction of an inch) in diameter. Most of them live off tiny unicellular algae called zooxanthellae. This is why they can only grow in shallow waters, the algae need sunlight.

The polyps reproduce in two different ways. They create genetically identical clones of themselves, this is how individual corals grow, creating all sorts of spectacular patterns and structurues which seem to be a single organism. In fact they are the skeltons of many polyps attached to each other.

In addition polyps spawn and reproduce sexually, thus forming new corals. Spawning is always done a couple of nights around the full moon. Isn’t it sweet? Polyps get romantic when the moon is full.

Corals are dependent on water to survive, so they tend to grow upwards until they reach the surface.

The history of the Great Barrier Reef starts about 600 000 years ago, when the first reef structure was formed. Interestingly enough the reef died out and the current reef has grown on top of the old one, but is otherwise not related to it. The current reef started growing as recently as 20 000 years ago, in the middle of the last ice age, when sea water levels were 120 meters under what it is today. As sea levels rose, the corals followed, until the sea reached roughly the level it is at today, about 6000 years ago.

The Great Barrier Reef is not really one large reef, but a complex collection of over 2900 individual reefs, It stretches over 2600 kilometers (1600 miles) and covers an area of 344 000 square kilometers (133 000 square miles). That’s actually larger than mainland Norway.

The reef is very fragile and a large part of it is protected in the Great Barrier Reef Marine Park.

We could only snorkel in a very limited clearly marked area and we were given clear instructions never to step on the reef. The limited area did not feel like a limitation at all, we were amazed by the number of beautiful corals, and the many fish and clams:

Nemo!

With flippers you can get down pretty deep, especially now that I have mastered the art of pressure equalization by holding my nose and blowing.

The boys also did some dives. Here’s Viktor:

We had been told on the way out that if we were really lucky we might see a turtle, but that they were relatively rare. I drifted off alone for a while and suddenly it was there, flying by me. It was a green sea turtle which was about 1 meter (3 feet) long. What a majestic creature!

After snorkeling and an excellent buffet lunch we took a ride in this semi-sub.

It’s basically a boat with seats and glass windows under water. It gave us some more great views of the reef outside the snorkeling area:

The kids ended the day on the pontoon with rides on the slide

Iseline, the smallest Teletubby, thoroughly enjoyed it:

Just before we left another turtle showed up to take a deep breath. These amazing creatures only need to breathe for 1-3 seconds every 5 minutes,:

We were back on Hamilton Island in the late afternoon. It had been a fantastic day and we were again extremely lucky with the weather. There has been more or less continuous rain in this area for several months and when we showed up we got sun on both our excursion days.

Eirik

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Schooling. Relaxing by the pool. Nothing to see here. Carry on, carry on, please.

Eirik

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Nous sommes prêts pour une nouvelle sortie en bâteau. L’une des excursions qui s’imposent quand on est aux Whitsundays, est celle qui va à Whitehaven Beach, la plage “du havre blanc”. Il s’agit comme son nom l’indique d’une magnifique plage de sable blanc. Aprés un peu de recherche sur internet, nous avons choisi la compagnie H2O, qui prend une trentaine de passagers pour cette sortie. Nous avons aussi envisagé la sortie en voilier avec Banjo Paterson mais nous avons eu peur du mal de mer et de la durée du transport en soi (le voilier allant nettement moins vite, il y a environ 3h de transport dans chaque sens). Nous n’aurions pas eu le temps de faire de snorkeling ni d’aller faire la petite marche.

La plage de Whitehaven est à environ 45 minutes de Hamilton Island.

La mer est calme et le beau temps au rendez-vous. Une journée magnifique en perspective.

Au programme du jour: Snorkeling pendant une heure environ, balade à Hill Inlet, déjeuner puis arrêt d’une bonne heure sur la plage de Whitehaven.

Le bateau est sympa, les enfants s’occupent, tout le monde est content

Première étape: snorkeling. On trouve malheureusement des méduses irukandji dans les eaux de l’archipel des Whitsundays. Leurs piqûres sont extrèmement douloureuses et peuvent être mortelles. Il faut se protéger en portant une combinaison en lycra qui couvre le corps de la tête aux pieds.

Mignon, n’est-ce pas?

L’eau est un peu trouble et la visibilité n’est pas fantastique, mais nous passons un bon moment dans l’eau qui est à parfaite température. Il est vrai qu’après les eaux pures d’Atitutaki, on peut être un peu blasé… On espère que la visibilité sera meilleures à la grande barrière de corail après demain.

Après le snorkeling, nous faisons un arrêt à Tongue Bay pour aller faire une petite marche de 15 minutes environ jusqu’au point de vue de Hill Inlet. Transfert en zodiac jusqu’à la plage:

En Australie il faut faire attention aux petites bêtes. Cette araignée n’est pas petite non plus, …

La vue est magnifique, on peut admirer la plage de Whiteheaven dans la baie au fond derrière nous.

Il est temps de savourer le buffet préparé pendant notre absence.

Puis le bâteau s’arrête à Whitehaven Beach. On remet les combinaisons pour pouvoir se baigner en toute sécurité.

Les combinaisons offrent une autre protection non-négligeable: contre les UV. C’est la première fois qu’Eirik peut se baigner et rester en plein soleil (très fort ici) sans mettre de la crème solaire.

On n’a pas pu s’empêcher de transformer Iseline en un joli petit chat…

Les garcons s’amusent à plonger du bâteau.

La famille des Indestructibles, version bleue:

Après la plage, il est temps de reprendre la direction de Hamilton Island. La journée a été excellente. Nous sommes tous fatigués par le vent, la mer, l’eau et le soleil, mais nous rentrons ravis de notre sortie.

Hamilton Island is a tropical vacation paradise. The atmosphere and the pace of life reminded us a bit of Lanzarote on the canary islands, except there were far fever fat Germans and drunk English and Scandinavians. We had our breakfasts outdoors:

We spent our first three days here with schooling in the morning and early afternoon. We then ventured out arond 3-4pm to get some air and sun while it was not too hot. We have found that this is the formula which works best. Schooling after a beach/pool session is very difficult. The kids are often tired and don´t have the carrot of fun waiting at the end of the school session.

It is always a challenge to motivate both us and the children for the schooling. We are after all on the voyage of our lives, a voyage Helene and I have dreamt about doing for 20 years. It sometimes feels very hard, and counter-intuitive, to sit down and do school work when there are so many things to see and learn about around us. Here we were, on a vacation island with great surroundings and we were doing math and science lessons. But you gotta do what you gotta do

There were several nice pools close to us:

Ready to go swimming:

The kids had a ball

In addition to the cockatoos, there were rainbow lorikeets everywhere:

We did expeditions down to the general store, the only place to get groceries. The whole island and almost all the hotels, apartments, restaurants, stores etc, are run by the same company which is controlled by the Oatley family. The general store was outrageously expensive and gave associations to the store in the Grapes of Wrath movie. Here are the boys down at the “shopping strip”

The harbor was beautiful:

Let´s take a closer look at that guy on the roof over there:

The difference between low and high tide can be up to 3 metres here. Here is the beach at medium tide:

And at low tide:

At one of the low tides we ventured out to have a look. There were lots of crabs and small fish in the ponds:

Further out there were corals

Moving water and sand create many natural works of art:

And so do some of the little critters living here:

Iseline lost another tooth, after having pulled on it for quite some time. She was anxious to get it over with and also see if the tooth fairy was able to find us:

The tooth fairy did manage to find us here also, she must have some very good intelligence sources.

Eirik

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Nous quittons l’appartement à 8h, direction l’aéroport. Tout se passe bien malgré l’heure de pointe. Nous arrivons à 11h35 après 2h de vol.

L’île Hamilton fait partie de l’archipel des Whitsundays, un groupe d’îles dans le Queensland, à 900 km au nord-est de Brisbane. C’est une destination très touristique qui accueille 700000 touristes par an. C’est la porte d’entrée sud de la Grande Barrière de Corail. La plupart des installations sur l’île sont la propriété d’une et même famille, qui loue toute l’île à l’état. La grande majorité des batiments ont été construits dans les années 80.

Nous voici à nouveau dans un petit aéroport sous les tropiques. Pas de tourniquet, les bagages sont apportés dans des charriots. Et il fait CHAUD! 28 degrés, qui paraissent comme 35 avec l’humidité.

Presque tout le transport de passagers se fait par Buggy ici. On croirait que tout le monde s’est mis au golf… C’est rigolo, silencieux, ca ne pollue pas, les distances sont courtes. C’est parfait. Notre buggy est compris dans notre location.

Voici la résidence où se trouve notre location:

Nous nous installons dans notre appartement pour la semaine.

Les cacaduas nous accueillent. Ils se plaisent sur notre terrasse. Ils sont de partout dans les arbres, nous aurons l’occasion de les entendre aussi.

La plage est à deux pas…

La nuit tombe tôt sous les tropiques, à 18h environ. En soirée, nous allons faire un petit tour dans le coin et découvrons plusieurs belles piscines, la plage et les alentours. Demain, nous verrons cela de plus près.