A l’hotel Mariya, non loin de l’aéroport de Bangkok, nous passons une bonne nuit au frais. La chaleur et l’humidité sont impressionantes, même après l’Australie!

En parallèle avec le boudhisme, les thaï gardent leurs croyance animistes, par exemple la croyance aux amulettes magiques et le culte domestique rendu aux « esprits du lieu » (chao thi), auxquels sont consacrées les maisons des esprits, petits autels présents devant les habitations ou magasins (quand cela est possible) et que les Thaïs remercient ou prient tous les jours s’ils le peuvent par des offrandes (des colliers de fleurs et de la nourriture).

Le lendemain, nous reprenons le chemin de l’aéroport. On voit des photos du roi et de sa famille de partout dans la rue. La Thailande, appelée jusqu’en 1939 le Royaume de Siam, compte 65 millions d’habitants. C’est une monarchie constitutionnelle depuis 1962, et le roi Rama IX y règne depuis 1946. La Thaïlande est un pays bouddhiste, avec une minorité musulmane (4,6 % de la population) vivant principalement dans le Sud, et environ 300 000 catholiques (0,5 % de la population).

Nous prenons l’avion en direction de Trat, dans le sud-est de la Thailande, près de la frontière cambodgienne.

Nous arrivons dans un tout petit aéroport exotique, qui nous rappelle un peu les îles du Pacifique:

Une fois arrivés à Trat, au lieu des bus aéroports qui sont tous les mêmes à travers le monde, nous traversons le tarmac dans un “petit train” comme ceux que l’on trouve dans les parcs publics pour promener les petits enfants et leurs grand-parents. Il ne manque plus que le Guignol et on se croirait presque au Parc de la Tête d’Or à Lyon. Bon d’accord, le climat n’y est pas tout à fait le même… Et puis, il y a des buissons taillés en forme d’éléphants, pour nous rappeler que nous nous approchons de l’île aux éléphants, Koh Chang.

Nous nous dirigeons vers les mini-bus qui vont nous conduire jusqu’au ferry pour Koh Chang.

Le voyage est agréable et on embarque sur le ferry assez rapidement.

La traversée en ferry se passe bien, nous avons le plaisir de voyager avec la population locale autant que les touristes.

Koh Chang, dont le nom veut dire “l’île aux éléphants”, se trouve à 320 km au sud-est de Bangkok. L’île est située à quelques kilomètres de la terre ferme, dans le golfe de Thaïlande, près de la frontière avec le Cambodge. Avec ses 40km de long et 14 km de large, c’est la deuxième île de Thaïlande de par sa taille. Environ 70% de l’île sont couverts de forêt tropicale, mangroves, montagnes et collines qui restent intactes et ne sont pas affectées par le développement du tourisme. Avec les 46 autres îles de l’archipèle, elle constitue le parc national de Mu Ko Chang.

Après un autre petit tour de minibus une fois désembarqués sur l’ïle, nous voici arrivés à Amber Sands, notre lieu de séjour pour la semaine à venir.

Je crois qu’on va pouvoir survivre ici pendant une semaine: un joli bungalow avec 2 chambres et une salle de bain:

la piscine devant la porte:

un joli jardin:

un restaurant sympa:

une belle plage couleur ambre:

des hôtes très accueillants, Cheryl et Julian:

Ca a l’air parfait. La nuit tombe sur Koh Chang, nous sommes au paradis.

Le lendemain matin, le jet lag aidant, je suis debout à 6h et profite du lever de soleil sur la baie. Les photos se passent de commentaires.

Comme prévu, nous passons la semaine à ne rien faire, ou presque. Les enfants “habitent” dans la piscine, et Iseline apprécie tous les jouets de la petite fille de la maison, Amber. Elle joue au restaurant et nous sert les plats les plus fantastiques, au bord de la piscine.

Nous mangeons presque tous les repas au restaurant de l’hotel, qui a une carte délicieuse et variée. Les petits déjeuners copieux avec des oeufs et des toasts, le thé vert, les plats thaï, les salades de fruits exotiques, les glaces, un verre de vin de temps en temps, tout le monde y trouve son compte. Cheryl, Julian et leurs employés sont aux petits soins pour nous, c’est un vrai bonheur.

Les nombreux jeux de société, casse-tête, livres et revues nous invitent à séjourner dans le restaurant.

Nous faisons rapidement la connaissance d’une très bonne masseuse, et Eirik et moi décidons de faire une cure de massages, une heure chacun pendant six jours, histoire de se préparer à la reprise qui sera sûrement dure et douloureuse…

Les massages thaï, c’est comme le Synthol, ca fait du bien là où ca fait mal.

Nous faisons la connaissance de Carry et Lynn. Il faut aller en vacances sur une île en Thailande pour rencontrer quelqu’un qui est originaire de …. Chattanooga, Tennessee. Nous décidons d’aller dîner tous ensemble au sud de l’île, dans le village de pêcheurs appelé Ban Salak Phet. Pour nous y rendre, nous prenons un taxi-camionette: rustique, aéré, mais drôle ;o)

Les maisons sont construites sur pilotis, et il y a de nombreux bassins entre les pontons où les pêcheurs gardent les poissons vivants.

Cary et Lynn:

Nous dégustons de nombreux poissons et crustacés préparés à la mode Thaï. Miammm!

Pendant la semaine, nous faisons aussi la connaissance d’une famille norvégienne de la région d’Oslo. Pendant ces 7 mois passés à 5, nous avons beaucoup apprécié de pouvoir discuter avec d’autres adultes et de jouer avec d’autres enfants, que ce soit des amis de longue date ou de nouvelles connaissances…

Pour sortir un peu de notre retraite, et pour pouvoir dire que nous avons vu un peu Koh Chang, nous allons faire une sortie à dos d’éléphants. Eirik est malheureusement malade ce jour là et ne peut participer.

Situé à Klong Song, dans la jungle au nord de l’île, Ban Kwan Chang Elephant Park abrite 10 éléphants et leurs mahouts (gardiens). Ce sanctuaire a été établi il y a 20 ans par Pittaya Homkrailas, l’homme à l’origine de la Fondation Asiatique des Eléphants. Employant au total 17 personnes, c’est un modèle de tourisme durable, et son objectif est de perpétuer la tradition thailandaise des mahouts, en formant une nouvelle génération de gardiens d’éléphants.

Nous faisons tout d’abord une balade à dos d’éléphants dans la forêt.

Les enfants peuvent s’asseoir sur la nuque de l’éléphant, ce qui est plus drole que le siège.

C’est haut un éléphant!!!

Puis nous rentrons au campement pour donner des bananes aux aninaux.

Ouf, il n’a pas mangé mon doigt…

Ensuite nous allons nous baigner avec eux dans une petite rivière. Drôle et rafraichissant, car il fait toujours très chaud et humide.

Le lendemain, Eirik et Adrian font aussi une sortie de pêche en mer. Voir le récit d’Eirik.

Après une semaine de farniente, il faut bien se résoudre à partir. Et cette fois, pas de nouveau pays à découvrir… Il faut rentrer à la maison à Oslo. Aïe, aïe, aïe, ca va nous changer!!!

Ce voyage a été une aventure fantastique, nous avons appris des tonnes de choses, vu des paysages magnifiques, rencontré des tas de gens sympas. Nous nous sentons très privilégiés d’avoir vécu tout cela.

D’un autre côté, nous sommes tous contents de rentrer, de retrouver notre maison, nos amis, nos familles, nos écoles et activités respectives. Nous avons un peu hâte de reprendre une vie normale. Combien de temps durera notre enthousiasme? Voici la question…

Nous prenons l’avion pour Bangkok et nous préparons mentalement au grand retour…

Winter is approaching. After 5 months and one day south of the equator it is time to migrate north and find some spring.

We’ve had a great stay with Sharon and Warwick and we’re very grateful for the hospitality they have shown us.

Peter is participating in the rabbit hat competition in his class, an Easter tradition. Here he is with his entry:

Before making our good-byes I took the traditional family photo of our Australian friends. I have taken several others over the years on my work-related visits to Brisbane. Here are some of them.

May 2002:

April 2003:

August 2004:

January 2007:

And here is the April 2011 version of the family:

We first flew to Sydney in a 767:

On a map of Australia Brisbane and Sydney look very close. I remember hearing about someone who worked for a few weeks in Brisbane. He wanted to take a weekend trip to Sydney and jumped into the car on a Friday. He realized his error when he came to the first sign on the highway which said  “Sydney 1000 km” and turned back.

We got some more great views of the Australian landscape. Close to Sydney we saw this submerged valley system. If you look closely in the bottom right corner you can see the man-made dam which holds back the massive amount of water:

To help you out I have zoomed in and adjusted contrast and colors:

Using a guesstimated flight path and the time stamp of the photo it was relatively easy to find the dam in Google Earth. What you are seeing is the Mangrove Creek Dam. The artificial lake it creates serves as the water supply for over a quarter million residents of the Central Coast north of Sydney. It has a storage capacity of 190 gigaliters. That’s a lot of H2O.

Closer to Sydney (well, 5 minutes according to the photo timestamps) we started to see some of the waterways that lead to the ocean and the many boats on them:

Again, Google Earth helped me find out that this is Bobbin Head Marina

On our approach we also got a great view of Manly. You can see the ferry terminal at the bottom and the streets that brings you directly to the famous Manly beach:

Zoom:

Cool, eh?

I promised you I would talk about how the Aboriginals arrived in Australia some 50 000 years ago. I guess I’d better get to it before we leave the continent.

The history of human migration is stellar entertainment. What I find really fascinating is how much knowledge we now have about our origins and migration out of Africa.

Previously archeology and language research were the main sources of information we had about mankind´s development and early migration.

Archeology gives us patches of the human migration story. Development of tool production and art styles together with dating methods, using decay times of radioactive isotopes, has made it possible to get a sketchy view of human migration.

Language research gives us more information. By measuring differences between related languages it is possible to trace human migration patterns and also estimate the time related languages have diverged from a common language.

Linguists search for the area with the largest diversity within a language group to find it’s origins. Diversity indicates that a language group has had more time to evolve and change in that location.

One of the classic examples of linguistics giving information about human migration is in the case of the Polynesians. All languages spoken by Polynesians in the Pacific are related and classified as Malayo-Polynesian, a subgroup of the Austronesian languages. The languages spoken on the Pacific islands are relatively close, pointing to a recent and rapid settling of the Pacific.

Guess what? The only place Austronesian languages, except Malayo-Polynesian, are found, are on Taiwan. Indigenous people there speak a whooping 26 different languages in 9 different Austronesian language groups. The 10th Austronesian language group is the Malayo-Polynesian group.

Thus, we can conclude that Polynesians originated from Taiwan, and that they took the language of their group with them. Archeological data support this conclusion.

In the 1990s a new science entered the scene: genetics. This third source of information has given us a an amazing new and accurate view on human migration history.

The most important source of genetic data is DNA analysis of indigenous peoples around the world, peoples who have stayed roughly in the same place over the last few millennia.

Your DNA consists mostly of a mix of genes from you mother and father. The mixing makes it hard to trace your ancestry, since there is no way to know which genes come from which parent (unless you also analyze their genes). However, there are identifiable pieces of DNA which are inherited directly from only one parent. Men get their Y chromosome directly from their father and everyone gets their mitochondrial DNA directly from their mother. Studying these we can trace paternal and maternal lineages directly knowing that any differences are based on mutations and not mixing of genes. Since mutations tend to appear on the average with a constant rate, it is possible to calculate when different humans had a common ancestor and thus the time it took for humanity to migrate from one place to another.

We now know that humans first appeared in Africa, somewhere near the Horn of Africa, roughly 200 000 years ago. Everyone alive today has a common ancestor in a single female who lived about 200 000 years ago. She has been nicknamed Mitochondrial Eve. On the paternal side our common ancestor, Y Chromosomal Adam, lived in Africa about 100 000 years ago. If you think it is confusing that they were not a couple living at the same time, take a look here.

About 80 to 60 thousand years ago a small group of humans, possibly only about 100 individuals, crossed the Red Sea from Africa. They were probably hungry and looking for food.

All people originating from outside Africa are descendants of that small group. Isn’t that something? A mere 80k-60k years of evolution separate Caucasians, Chinese, Australian Aboriginals, Polynesians, American Indians, Inuits etc. We are more alike than many think.

Australia was populated about 50 000 years ago, long before Europe was populated. The group crossing the Red Sea from Africa were beachcombers. They lived off shells, fish and other food they could find on a beach. As soon as they had depleted the local food supply they would move on. They followed the coastline, rather than venture inland. Humanity slowly moved around the Arabian peninsula, then further east and around India, eventually reaching the coast of modern day Malaysia. Most of Indonesia was a single land mass then, due to low sea levels. When humanity reached the end of the land mass they could island hop, and then, yeah, what then?

The logical continuation is to island hop over to New Guinea and then just walk over to Australia, there was a land bridge back then. However archeological data has shown that they could have come over from Timor. If so, they would have had to have ocean-crossing boats at least 50 000 years ago. The debate about where they crossed went on for decades.

I love it when new science throws hard facts on the table and proves one theory and disproves another. Genetic analysis has clearly shown that the indigenous peoples of New Guinea and Australia have a common ancestor and share genes with indigenous people in Indonesia. They also show that all new mutations found in New Guinea are not found in Australia and vice versa. The Australian Aboriginals came from Timor. End of debate. 50 000 years ago people crossed the Timor Sea in ocean crossing boats. They couldn’t see the other side when they left, but had probably seen migrating birds heading outwards. DNA analysis has shown that the earliest proven human usage of ocean crossing boats happened 50 000 years ago. Now, isn’t that cool?

The different human genetic lineages have been named with letters of the alphabet.

My favorite genetic group is what is known as mtDNA haplogroup X. Group X can today only be found in Europe/The Middle East and North Eastern North America. The highest concentrations are found among the Druze in the Middle East (27%) and the Alonquian peoples (including the Sioux and the Cree) in North Eastern North America (up to 25%). There are also some pockets elsewhere, e.g. on the Scottish Orkney Islands (7% of the population). A few individuals have also been found in Siberia, giving an important clue to the group’s origin.

From what we know now, group X probably appeared in Siberia 30 000 years ago. There they split up about 20 000 years ago. One part of them moved westwards and became settlers in Europe. The other part moved eastwards, crossed the Behring land bridge and eventually settled in North America. Cool, eh?

Intense research is being done in the field of human migration and new data is being gathered as you read this. National Geographic has had a really interesting project running for years where you can contribute your own DNA. A cool interactive presentation of human migration can be found here. It was made in 2003 but gives you a very good picture of our fascinating migration history. Take a few minutes to watch it, it’s well worth the time.

Now, where was I?

Oh yeah, our voyage.

Our next flight would bring us much closer to home. We flew good old BA10, but jumped plane in Bangkok:

I never got an opportunity to get a photo of the plane from the outside. Fear not Marius, I refuse to give up after having come this far. Here is a photo of the interior of the 747-400 (3+4+3 in economy):

Flight timing was not optimal. We left Sydney at almost 5 pm and arrived in Bangkok at 11pm local time after a flight of over 9 hours. We told the kids they should try not to sleep, so they would be able to sleep on arrival. The boys took the challenge, but Iseline slept for quite a while and was a complete zombie on arrival. Luckily she had more sleep in her and we all crashed at our hotel close to the airport in Bangkok and got a good nights sleep. Tomorrow Koh Chang awaits us.

Eirik

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